Gliese 581g, première planète potentiellement habitable hors de notre système solaire

Gliese 581g, première planète potentiellement habitable hors de notre système solaire




Enfin une planète jumelle de la Terre où la vie serait susceptible de s'épanouir ! Après onze ans d'observation assidue grâce à un télescope basé à Hawaï, des astronomes américains viennent de découvrir une septième planète en orbite autour de l'étoile nommée Gliese 581 et qui, pour la première fois, serait "potentiellement habitable". C'est en observant les variations de la luminosité de ce soleil - qui, contrairement au nôtre, est une naine rouge - que la présence du corps céleste a pu être détectée.

Baptisée Gliese 581g, l'exoplanète, située à 20 années-lumière de la Terre (sachant qu'une année-lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres), possède plusieurs caractéristiques remarquables qui la rendent propice au développement de la vie. Ce serait une planète rocheuse - et non gazeuse - avec un rayon 1,2 à 1,5 fois supérieur à celui de notre planète et une masse 3,1 à 4,3 fois plus élevée. Elle possède une gravité comparable à celle de la Terre qui lui permet de retenir son atmosphère. Ni trop proche ni trop loin de son soleil, la température moyenne à sa surface oscillerait entre - 31 et - 12 degrés Celsius et pourrait laisser espérer une présence d'eau liquide. Ces "conditions climatiques" peuvent paraître extrêmes, mais autorisent néanmoins l'existence de la vie.

Toutefois, Gliese 581g, qui tourne autour de son étoile, selon une orbite circulaire, en 36,6 jours, exposerait toujours la même face au rayonnement "solaire", son autre moitié demeurant constamment dans l'ombre. Si la vie pouvait y avoir pris racine, ce serait donc quelque part dans une bande de territoire située à mi-chemin entre l'ombre et la lumière. Mais même si l'on imagine mal que les hommes aillent demain planter leur tente sur Gliese 581g, elle est bien, des 422 exoplanètes découvertes avant elle, celle qui ressemble le plus à notre planète bleue.